« Peu ou prou » : définition d’une expression peu courante
Cette locution relevant d’un registre langagier soutenu est constituée des adverbes peu et prou. Elle reste relativement peu employée de nos jours et pourrait être traduite par « plus ou moins » ou « dans une certaine mesure ».
Exemples :
- Le contenu de la rédaction reste peu ou prou inchangé.
- Les modalités d’inscriptions au triathlon sont peu ou prou identiques à celles de l’année dernière.
« Peu ou prou », qu’est-ce que ça veut dire ?
Quelle drôle d’expression que cette locution adverbiale !
Utilisée pour atténuer, nuancer un propos, cette expression signifie « plus ou moins » ou encore « dans une certaine mesure ». Elle est constituée de deux adverbes, peu et prou, mis en opposition par la conjonction de coordination ou.
Peu de personnes savent réellement ce qu’elle signifie, car le mot prou reste rare en français, si bien qu’on ne le retrouve plus que dans cette seule et unique locution.
Les plans de réfection du bâtiment restent peu ou prou inchangés.
Petit à petit, le Web se rapproche peu ou prou du paysage audiovisuel français
(« Le Monde », article du 31 octobre 2019)
Remarque :
Aujourd’hui, cette locution n’est guère plus utilisée que dans le langage soutenu, et principalement à l’écrit.
Étymologie de l’expression « peu ou prou »
Prou, moins usité que l’adverbe peu auquel il est associé, a fait son apparition au XIIIᵉ siècle. Signifiant « beaucoup », il tire son origine du mot « proud », le « profit », et vient lui-même du mot latin « prode » (« ce qui est profitable »).
Selon l’Académie française, « son étymologie fait donc de notre prou un cousin de l’invitation à boire de nos amis allemands, “prosit”, souvent abrégée en “prost”, qui n’est autre que le subjonctif du même verbe “prodesse” (proprement “que cela [vous] soit utile, favorable”) ».
Aussi, comme nous l’explique le linguiste Alain Rey dans son ouvrage 150 drôles d’expressions que l’on utilise tous les jours sans vraiment les connaître, une « personne précieuse, rendant des services, était preud, preude. De là, les preux chevaliers ! »
Le saviez-vous ?
Si la locution peu ou prou est la seule à avoir subsisté de nos jours, une autre expression était d’usage par le passé : ni peu, ni prou qui, au XVIᵉ siècle, signifiait « pas beaucoup ».
Quels synonymes pour remplacer « peu ou prou » ?
Il est possible de remplacer l’expression peu ou prou par les synonymes suivants :
- À peu de chose près
- Dans une certaine mesure
- Plus ou moins
- Très peu
Exemples :
C’est plus ou moins correct, à peu de chose près.
Nous étions, dans une certaine mesure, près du but et avions à cœur de terminer cette expédition dans l’Himalaya.
Il était plus ou moins facile de berner le surveillant lors de la récréation.
Chétif, l’enfant avait un appétit d’oiseau et mangeait très peu, au grand désespoir de ses parents.
Un doute sur l’orthographe de « peu ou prou » ?
En raison de sa rareté, la locution peu ou prou peut facilement être mal orthographiée : le mot prou pouvant aussi être confondu avec son homophone, le substantif féminin proue qui, lui, désigne la partie avant d’un bateau (par opposition à la poupe).
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