Plan de l’article :
La linguistique désigne l’étude scientifique du langage et des langues. Cette science, qui connaît un véritable essor au XXᵉ siècle, s’intéresse à de nombreux aspects de construction de la langue, notamment sa formation syntaxique, morphologique, sémantique ou lexicale.
Figure dominante de la linguistique contemporaine, le linguiste suisse Ferdinand de Saussure a largement contribué à l’évolution de cette science à travers son Cours de linguistique générale (1916) : grâce à son ouvrage, il nous offre une approche scientifique claire et détaillée de la langue afin de comprendre le système, la structure et l’articulation du langage ou des mots.
Car, c’est un fait, toute langue est composée de signes, de lettres, mais aussi de graphèmes. Mais, qu’est-ce qu’un graphème dans un mot et en quoi représente-t-il une unité fondamentale au même titre que le phonème, le morphème ou la syllabe ?
Définition du « graphème »
Le terme graphème est dérivé du grec « graphein » (« l’écriture »), que l’on retrouve en français dans le nom graphie ou orthographe. En linguistique, il désigne le « plus petit ensemble de lettres du système d’écriture » pour former un phonème, c’est-à-dire un son.
Qu’est-ce qu’un « phonème » ?
Un phonème désigne la plus petite unité de son produisant un changement de sens à l’oral lorsque l’on modifie le phonème. Graphème et phonème sont des éléments bien distincts : si le graphème relève exclusivement de l’écrit, le phonème, quant à lui, relève du son, et donc de l’oral.
Types de graphèmes
Il existe un peu plus de 130 graphes ou graphèmes. Ils sont catégorisés en graphèmes simples et graphèmes complexes en fonction de leur composition.
L’apprentissage d’une langue et de l’écriture, pendant la petite enfance notamment, implique de bien comprendre la correspondance entre les graphèmes, l’imbrication des lettres et leur prononciation sonore à l’oral.
« Graphème » ou « lettre » ?
Un graphème ne doit pas être confondu avec une « lettre » : en effet, le graphème est composé d’une ou plusieurs combinaisons de lettres et son écriture peut être différente selon les mots.
Une combinaison de graphèmes peut donc être prononcée de manière différente en fonction de l’association de lettres qui le forment. Pensez, par exemple, à la lettre « t », que l’on retrouve tout aussi bien à l’écrit sous la forme simple « t », mais aussi « tt » ou « th ».
- Tête
- Lettre
- Théâtre
1. Les graphèmes simples
Comme leur nom l’indique, les graphèmes dits « simples » sont les éléments les plus basiques qui existent puisqu’ils sont composés d’une seule lettre.
Exemples :
b
f
i
o
u
v
2. Les graphèmes complexes
Les graphèmes complexes sont composés de deux ou trois phonèmes, de lettres combinées entre elles (avec, parfois, la présence d’une ligature, telle « œ »).
Exemples :
br
ch
eu
fl
gr
oi
on
Ce type de graphème peut comprendre une lettre muette, silencieuse à l’oral, comme dans bon nombre de termes français :
assez
trop
temps
Certains graphèmes sont, en outre, composés de lettres dont la prononciation varie selon leur position au sein du mot. Ainsi, la lettre « s » est souvent prononcée « s », mais peut, en fonction des cas, être aussi prononcée « z ».
Silhouette
Raison
Le graphème « ch », généralement prononcé de manière identique « ch », peut aussi varier et être parfois prononcé « k ».
cheval
chorale
Enfin, comme indiqué précédemment, le graphème complexe peut présenter plusieurs orthographes différentes pour un même phonème, en fonction de son emploi au sein du mot.
Exemples :
→ Son et phonème [o] composé de trois graphèmes : le graphème simple « o », mais aussi les graphèmes complexes « au », « ot » et « eau »
bravo
gaufre
boulot
beau
→ Son et phonème [ã] composé de deux graphèmes : « en » ou « an »
monument
maman
→ Son et phonème [ɛ̃] composé de trois graphèmes : « in », « ain » et « ein »
destin
main
dessein
Le saviez-vous ?
Un graphème composé de deux lettres est nommé « digramme ». Lorsqu’il est composé de trois lettres, il est nommé « trigramme ».
« Morphème », « phonème » ou « graphème » : quelles différences ?
1. Le morphème
Le morphème désigne la plus petite unité de sens d’un mot. Il permet d’avoir une indication plus précise sur la composition du mot : préfixe, suffixe, radical, etc.
« Préfixe », « suffixe », « radical » : on fait le point
- Préfixe : du latin « praefixus », « ce qui est placé devant », le préfixe est un élément placé devant la base du mot.
- Suffixe : du latin « suffixus », « ce qui est fixé dessus », le suffixe est un élément placé derrière la base du mot. Le suffixe vient modifier la catégorie grammaticale du mot pour le transformer en nom, en verbe ou en adverbe, par exemple.
- Radical : également nommé racine, le radical désigne la base du mot.
→ Exemple 1 : le mot orthographe est composé du préfixe « ortho- » et du suffixe « -graphe ».
→ Exemple 2 : le mot orthopédiste est composé du préfixe « ortho- », du radical « péd » et du suffixe « -iste ».
2. Le phonème
Le phonème désigne la plus petite unité de son produisant un changement de sens. Le français en compte 37.
Le phonème est représenté par un sigle entre crochets, par exemple :
[ε]
[œ]
Un phonème est composé de plusieurs graphèmes, eux-mêmes accompagnés d’une ou plusieurs lettres, avec la présence ou non de « signes diacritiques ».
Qu’est-ce qu’un « signe diacritique » ?
Issu du grec ancien « diakritikós » (« διακριτικός »), c’est-à-dire « ce qui distingue », le signe diacritique est un signe placé sur une lettre ou un graphème pour en modifier le sens ou la prononciation. Il peut s’agir d’un accent grave ou aigu, d’une cédille, d’un tréma, etc.
Le signe diacritique permet d’éviter la confusion entre certains mots synonymes ou homographes.
